Начать знакомство с породой необходимо с внимательного изучения истории ее появления. Родиной считается Шотландия, ее северо-восточная часть, а именно, Шетландские острова. Нужно отметить, что представители породы являются дальними родственниками овчарок. Считается, что предки поселились здесь вместе с первыми поселенцами, которые искали для себя место, где можно было бы не просто жить, но и пасти стада овец.
Не удивительно, что во время проживания на открытых территориях, приехавшие с людьми собаки, скрещивались с другими породами, которые жили на островах. Именно по этой причине в генетике можно найти следы шпицев, от которых породе передались такие черты, как пятнистый окрас и легкая и пушистая шерсть. Разнообразию фенотипа породы поспособствовали также
бордер-колли, кинг-чарльз-спаниели, которые являлись континентальными породами и проживали в этих местах.
Существует и другая версия появления породы. Считается, что она стала результатом скрещивания шотландской пастушьей собаки и бордер-колли, которые уже жили в этом регионе к моменту появления поселенцев. Одновременно с этим нужно отметить, что ни одна из имеющихся теорий возникновения породы не имеет точного, заверенного документально свидетельства или научного подтверждения. Также нужно сразу отметить, что, несмотря на внешнюю схожесть с длинношерстным колли, общих предков у пород не выявлено. Исключением является только шелти мраморного окраса, подобное родство не исключается.
Первые свидетельства о том, что порода проживает и используется человеком, появились в виде документальных записей в XVIII- XIX веках. Из них известно, что шелти использовались для управления стадом овец, то есть, выполняли обязанности охранников и пастухов. Некрупные собаки отличались выносливостью, ловкостью и сообразительностью. Также они развивали хорошую скорость. По этой причине им удавалось достаточно быстро сгонять отбившийся скот обратно в стадо, тем самым они защищали и сохраняли поголовье. Собаки использовались в качестве пастухов, так как стада были небольшими, а сами овцы – не крупными, поэтому представители рассматриваемой породы могли справиться с поставленной перед ними задачей без труда.
Постепенно в овцеводческих хозяйствах количество скота возрастало. Так в конце XIX века поголовье выросло в несколько раз. Также причиной стало и то, что фермеры в тот период стали активно заниматься селекцией. Это привело к тому, что стада овец стали не только многочисленными, но и сами особи увеличились в размерах. Они стали даже крупнее собак, которые охраняли их. В результате использование шелти исключительно, как пастушьей собаки, прекратилось. Параллельно количество собак стало снижаться, так как им на смену в качестве пастухов пришли более крупные по размеру овчарки, способные справиться с новыми видами овец.
Спасать породу шелти вызвались британские энтузиасты. В 1908 году заводчик Джеймс Логги основал первый клуб любителей этих необычных собак. Располагался он именно на Шетландских островах. Энтузиасты также предприняли первые попытки к тому, чтобы вывести основные параметры, с помощью которых можно было бы сразу создать стандарты. Первое название породы звучало, как шетландский колли. Одновременно с этим возникли споры, так как в регионе уже была созвучная порода. Новые питомцы быстро получили популярность и стали востребованными среди любителей собак. Именно по этой причине уже через несколько лет этих пушистых овчарок стали активно ввозить в Америку. В результате собаки получили известность за пределами Шотландии и Великобритании. В 1948 порода получила признание Английским клубом собаководов, что повлекло за собой официальный стандарт, которые приняли все заводчики Англии.